在当代美国。查利·巴比特是洛杉矶一名青年汽车商。他的母亲早已去世，父亲是百万富翁，但对他没有感情。这天律师行打来电话告诉他：他鳏居多年的父亲去世。查利不想离开西海岸，丢下公司的事去奔丧。可是父亲留下了一大笔家产，化成钱倒能给自己的企业复兴带来希望。想到这一点，他便偕同苏珊一起去辛辛那提参加父亲的葬礼了。
抵达父亲家一看，房子真大，宽敞的汽车车库里停放着父亲生前最喜爱的１９４９年产的"别克"牌白色敞蓬汽车。看到这辆车，查利不由想起了一件往事：那是父亲在世的时候，查利未经他同意，擅自将车开出去兜风，途中被警察以"偷车贼"罪名拘留，在警察局足足关了两天……一连串闯入记忆的往事使身居这豪华府邸的查利一点也不感到亲切，他反而被一种恐惧感攫住了。原来是想起了“雨人”。小时候，家里好像有个叫“雨人”的什么人。自己也唱过“雨人，雨人，别看他傻乎乎，唱起歌来顶刮刮……”这首曲子的。
次日，查利会见律师。律师宣布遗嘱，查利越听越不对劲儿，竟怀疑自己的耳朵来了。可能是父亲长时间没有同查利保持联系的缘故，居然把３００万美圆的遗产列为信托资金（即委托他人管理）。“我是父亲的儿子，可父亲连一点骨肉之情也没有。”查利愤愤不平。他只得到一辆老式的"别克"和一座蔷薇花园。那么，３００万美圆归谁继承呢？查利急冲冲赶到银行去询问，才知道那笔钱的受益者是雷蒙.巴比特。查利一下子懵住了，这人是谁？他也姓巴比特，难道是他的哥哥？这么多年来一直没听到过他呀？查利又打听到雷蒙现住在一家精神病院里。于是他带着苏珊一起去那家叫沃尔布鲁克的医院。 他拜见了主治医生布鲁纳大夫。后者向他介绍了情况，查利心头像塞了一块铅。雷蒙的确是他的长兄，患有自闭症（一种智能障碍症），故从小被人们唤做“雨人”（幽闭症患者的俗称）。不过他除了寡言少语外，其他方面倒也正常。查利决定把雷蒙带回洛杉矶，担任他的监护人。于是，兄弟二人及苏珊开始了为期一周的旅行。
兄弟俩来到机场，不料雷蒙一见飞机就大吵大闹。他说乘飞机不安全，并历数近年来重大空难发生的时间，地点…不耐烦的查理，只好开着那辆父亲留下的老式轿车，带雷蒙走高速公路。当天深夜，发生了一起车祸，警车闪动的灯光刺激了雷蒙，他起身下车，执拗地离开这不安全的高速公路。查理无可奈何，他们的汽车只好在乡村小路上慢悠悠行驶。雷蒙有在固定时间看固定电视节目的习惯（因他只能从电视里了解外部世界），到了那个时刻，他再也不肯赶路，查理只好带着他闯入私人住宅，要求看电视。雷蒙还有许多不能改变的习惯，譬如：每餐都少不了某种食品、只穿从某个商店购买的内裤等等，使查理哭笑不得。一次，趁查理下车打电话之际，雷蒙下车走走，横穿马路时，红灯亮了，他看到“禁止通行”字样，立刻停在马路中央，周围堵满了车，气得司机下来揪住他。 旅途中，查利被雷蒙许多古怪的生活习惯和因不谙世事而出的洋相弄得筋疲力劲哭笑不得。但他也发现，雷蒙有惊人的记忆力和心算能力。例如，他能很快背下电话本上从Ａ到Ｇ所有的电话号码。牙签盒碰倒在地，他能立即说出牙签有多少根。于是，查利带着雷蒙来到赌城拉斯维加斯一家赌场，利用他过人的记忆力大捞了一笔。
一向只知道做生意的查利在哥
哥的接触中，逐渐学会了关心人、爱护人，并且认识到世界上还有比金钱更珍贵的手足之情。
当两兄弟最后到达洛杉矶时，查利已与哥哥难舍难分了